Международный день полета человека в космос, провозглашенный Генеральной ассамблеей ООН, ежегодно отмечается 12 апреля в ознаменование начала космической эры для человечества.
Именно в этот день, 12 апреля 1961 года, советский космонавт Юрий Гагарин совершил первый в истории человечества космический полет. Космический корабль "Восток" стартовал с космодрома Байконур в 9 часов 6 минут 56 секунд по московскому времени. Полет продолжался 108 минут. Облетев один раз планету, космонавт получил с Земли команду на спуск. Спускаемый аппарат приземлился в 10.55 в степи неподалеку от Саратова. На высоте нескольких километров Юрий Гагарин катапультировался и совершил мягкую посадку на парашюте недалеко от спускаемого аппарата. Первому космонавту планеты было присвоено звание Героя Советского Союза.
Первой в мире женщиной-космонавтом стала Валентина Терешкова, имеющая белорусские корни. Она совершила космический полет 16-19 июня 1963 года в качестве командира космического корабля "Восток-6" по программе группового полета с кораблем "Восток-5", пилотируемым Валерием Быковским. Продолжительность полета составила двое суток 22 часа 50 минут. За это время ее космический корабль 48 раз облетел вокруг Земли.
Первый выход в открытый космос был совершен советским космонавтом Алексеем Леоновым 18 марта 1965 года с борта космического корабля "Восход-2" Общее время первого выхода составило 23 минуты 41 секунду (из них вне корабля 12 минут 9 секунд).
Первой женщиной, вышедшей в космос, была Светлана Савицкая. Выход состоялся 25 июля 1984 года с борта орбитальной космической станции "Салют-7".
Первым человеком, ступившим на Луну, стал командир американского корабля "Аполлон-11" Нил Армстронг. Это событие произошло 21 июля 1969 года.
За прошедший более чем полувековой путь космонавтика стала областью концентрации передовых достижений. Среди них - создание орбитальных станций, выполнение на них многочисленных научных и технологических экспериментов, полеты к другим планетам. Многие страны вывели в космос собственные искусственные спутники Земли.
С первых дней освоения космоса Беларусь не осталась в стороне. Первые разработки по космической тематике в республике относятся к началу 1960-х годов. В научных институтах и на промышленных предприятиях велись разработка и создание новейших оптических приборов, наземных систем управления запуском ракет, программ по обработке космических изображений.
В советский период в космосе побывали два уроженца Беларуси - Владимир Коваленок и Петр Климук.
Дважды Герой Советского Союза Петр Климук является первым белорусским космонавтом, ученым в области технических наук, летчиком-космонавтом СССР, генерал-полковником авиации, членом-корреспондентом Международной академии астронавтики, академиком Российской академии космонавтики имени К.Э.Циолковского, доктором технических наук. Петр Климук был в космосе трижды и провел там 78 суток. Именем Петра Климука названы улицы в городах Клецк и Рогачев, в деревнях Мотоль Ивановского района, Нижний Теребежов и Рубель Столинского районов. В Бресте установлен бронзовый бюст Петра Климука, а на родине космонавта в 1978 году открыт музей космонавтики.
Наш земляк Владимир Коваленок, генерал-полковник авиации, академик Российской академии космонавтики, президент Федерации космонавтики России, является одним из пионеров освоения космического пространства. Он совершил три полета в космос, в общей сложности провел в космосе 216 суток, в том числе два часа в открытом космосе. В городе Крупки Минской области установлен бронзовый бюст прославленного космонавта.
Еще один белорус, покоривший космос, - Олег Новицкий. Он возглавил основной экипаж, который 23 октября 2012 года полетел к Международной космической станции (МКС). Продолжительность полета составила 143 суток. Второй космический полет Олега Новицкого состоялся 17 ноября 2016 года. Во время полета Олег Новицкий развернул на борту МКС белорусский флаг, сделал из космоса снимки Минска и других городов Беларуси. 9 апреля 2021 года Олег Новицкий на пилотируемом корабле "Ю.А.Гагарин" ("Союз МС-18") совершил свой третий полет в космос в качестве командира корабля, во время которого три раза выходил в открытый космос.
Стратегически важным для Беларуси стал запуск 22 июля 2012 года с космодрома Байконур в Казахстане собственного спутника дистанционного зондирования Земли (БКА). Благодаря этому Беларусь стала полноправным членом "клуба" космических государств. Запуск БКА продемонстрировал всему миру наличие у Беларуси современных технологий, наукоемких производств. "Мы запустили свой спутник. Беларусь стала космической державой, как мы когда-то и планировали. Мы сохранили и приумножили очень важную для Беларуси школу. Все-таки космос - это высочайшие технологии", - заявил Президент Республики Беларусь Александр Лукашенко.
В 2013 году Генеральная ассамблея ООН приняла Беларусь в комитет по исследованию космического пространства в мирных целях.
В январе 2016 года в Беларуси реализован проект создания национальной системы спутниковой связи и вещания. С китайского космодрома "Сичань" успешно осуществлен запуск ракетоносителя с первым белорусским телекоммуникационным спутником "Белинтерсат-1".
В январе 2021 года НАН Беларуси присоединилась к Международной хартии "Космос и крупные катастрофы" в качестве полноправного члена.